色彩一直是科學家感興趣的研究主題，因此有大量的相關文獻。有幾位人類史上最了不起的思想家都著迷於理解色彩，包括希臘科學家暨哲學家亞里斯多德（Aristotle）、英國科學家牛頓（Sir Isaac Newton），以及德國作家暨科學家歌德（Johann Gerthe）。歌德認為自己1810 年的鉅著《論色彩學》（Farbenlehre）是他最重要的成就，甚至超越他的傑作《浮士德》（Faust）。包括上述幾位在內的科學家與哲學家，都透過大量著作思考這個問題：「顏色到底是什麼？」這問題看似簡單，卻沒有一個客觀、簡易的答案。字典提供的定義幫助不大。《英卡塔世界英語辭典》（Encarta World English Dictionary）為「顏色」（color）下的第一個定義是：「引發視覺感受的特性。一種仰賴光線受到物體反射後，被感知為紅色、藍色、綠色或其他顏色的特性。」但是，這種「特性」到底是什麼？物體真正的外貌究竟是什麼樣子？這本辭典裡另外提供了「顏色」的十八種用法，雖然依舊沒有明確定義「顏色」是什麼，卻將「顏色」和「畫」（draw）這個單字做了有趣的比較。這兩個單字都有多重意義，顯示這兩種概念牽涉到的範圍很廣泛。兩者都可以當成名詞，例如「比賽以平手收場」（The contest was a draw）以及「這個顏色很鮮豔」（The color was bright）。它們也可以當成動詞使用，例如「汲取過往經驗」（to draw on previous experience）和「影響某人的看法」（to color one's opinions）。這兩個單字也可以是形容詞，例如「她面容憔悴」（She has a drawn expression）以及「他口出穢言」（He uses colorful language）。相關的例句不勝枚舉，例如「歸納出結論」（to draw conclusions）、「劃清界線」（to draw a line in the sand）、「展現本色」（to show one's true colors），還有「以優異成績通過考試」（to pass a test with flying colors）。